Η ψύχραιμη κυριαρχία του Max Verstappen επέστρεψε σε πλήρη ισχύ στο Ιαπωνικό Grand Prix, καθώς ο ισχύων παγκόσμιος πρωταθλητής απέκρουσε και τις δύο Mclaren για να εξασφαλίσει την πρώτη νίκη της Red Bull για το 2025.
Η νίκη στη Suzuka, την δεύτερη έδρα της Red Bull και μια από τις πίστες όπου πραγματικά ξεχωρίζουν οι ικανότητες των οδηγών, αλλάζει για ακόμη μια φορά το αφήγημα του τίτλου για φέτος. Το αποτέλεσμα μειώνει τη διαφορά στη βαθμολογία σε μόλις έναν βαθμό, με τον Norris να παραμένει στο προβάδισμα με το μικρότερο δυνατό περιθώριο.
Προχωρώντας στον τέταρτο γύρο της σεζόν, λίγοι μπορούσαν να αρνηθούν ότι η ισορροπία είχε αλλάξει. Μετά από χρόνια κυριαρχίας Red Bull, η McLaren είχε αναδειχθεί ως το φαβορί, από τον πρώτο κιόλας αγώνα στην Αυστραλία. Το μονοθέσιο της Mclaren είχε ξεφύγει από τις χειμερινές δοκιμές και οι πρώτες του επιδόσεις —ιδιαίτερα στις κατατακτήριες— υποδήλωναν ότι ήταν το νέο σημείο αναφοράς.
Η εκκίνηση του αγώνα, αν και χωρίς δράμα, ήταν καθοριστική. Ο Verstappen κράτησε τη γραμμή του στη στροφή 1, αρνούμενος στον Norris κάθε πιθανότητα να βγει με το πάνω χέρι. Πίσω τους, ο Oscar Piastri έγινε η σκιά του Βρετανού στην τρίτη θέση. Οι τρεις πρώτοι σχημάτισαν γρήγορα ένα δικό τους τρενάκι, με τον Piastri να ασκεί περισσότερη πίεση στον Norris από ό,τι ο Norris στον Verstappen στους πρώτους γύρους.
Από την αρχή, έγινε σαφές ότι οι ευκαιρίες για προσπεράσεις θα ήταν σπάνιες. Καθώς η σύγχρονη αεροδυναμική εξακολουθεί να αποδεικνύεται σχεδόν βαρετή στην παρακολούθηση σε μια πίστα υψηλής ταχύτητας όπως η Suzuka, η σημασία της στρατηγικής και των pit stop ήταν μεγάλη.
Για 17 γύρους στην πίστα των 5,8 χιλιομέτρων, η πρώτη τριάδα παρέμεινε στατική, σε απόσταση μόλις μερικών δευτερολέπτων, και μετά ήρθε η μπλόφα που πυροδότησε τη μοναδική στιγμή γνήσιου χάους σε μια κατά τα άλλα ψυχολογική μονομαχία.
Στον 18ο γύρο, η McLaren εκτέλεσε μια κλασσική μπλόφα pitstop, επιδιώκωντας να παρασύρει τη Red Bull στο pitlane, χωρίς όμως οι Αυστριακοί να τραβήξουν τη σκανδάλη. Ο Verstappen έμεινε εκτός – αλλά ο σύντομος πανικός ήταν αρκετός για να φανερώσει ότι η McLaren άρχιζε να ερευνά για αδυναμίες.
Έναν γύρο αργότερα, ο George Russell ήρθε στα πιστόλια από την 5η θέση, ανοίγωντας τον χορό για τους κορυφαίους. Η McLaren αντέδρασε φέρνοντας τον Piastri για να καλύψει την απειλή από τη Mercedes. Η Red Bull απάντησε βάζοντας τον Verstappen στον 20ο γύρο. Η McLaren έφερε τον Norris την ίδια στιγμή.
Η αλλαγή του Verstappen διήρκεσε 3,3 δευτερόλεπτα—πάνω από ένα δευτερόλεπτο πιο αργά από τα αστραπιαία 2,3 του Norris. Καθώς τα δύο αυτοκίνητα βγήκαν από τα γκαράζ τους και επιτάχυναν στο στενό pitlane, ο Norris κόλλησε δίπλα στη Red Bull.
Αλλά ο Verstappen, που είχε βγει ακριβώς, αν όχι οριακά, μπροστά, κράτησε σταθερά τη γραμμή του στην έξοδο Με λίγο περιθώριο για ελιγμούς, ο Norris βρέθηκε να ξεμένει από άσφαλτο και επέλεξε να πάει στο γρασίδι, παρακάμπτοντας το όριο του pitlane καθώς έμπαιναν στην πίστα προς τη στροφή 1.
Ο Kimi Antonelli, μόλις 18 ετών, έγραψε ιστορία, καθώς έγινε ο νεότερος οδηγός της F1 που ηγείτο ενός Grand Prix, καθώς επέκτεινε το pitstop του. Τελικά τερμάτισε έκτος, μόλις 1,3 δευτερόλεπτα πίσω από τον συμπαίκτη George Russell και πάνω από 10 δευτερόλεπτα μπροστά από τον επτά φορές πρωταθλητή Lewis Hamilton, του οποίου η εναλλακτική στρατηγική πρόσφερε μικρή ανταμοιβή στο τέλος.
Ο Verstappen βρίσκεται τώρα μόλις έναν βαθμό πίσω από τον Norris στην κατάταξη των οδηγών. Ο Piastri, συνεπής αλλά ανίκανος να κάνει το τελευταίο άλμα μέχρι στιγμής, είναι 13 πόντους πίσω. Στον αγώνα των κατασκευαστών, η McLaren εξακολουθεί να κρατά το πάνω χέρι — αλλά η ορμή μπορεί να αλλάζει στην πορεία.
Παναγιώτης Ψαρρής – Pitlane Greece
